文章：王子平
參考文獻：黃夏年教授報告 / 維基百科 / 中國宗教局
佛教約於公元前6～5世紀時，在古印度産生。而佛教傳入中國的確切時間，則眾說紛紜。比較可信的說法是約莫在兩漢之間，即公元1年前、後。最為大眾所接受的說法是，佛教傳入中國始於漢朝，漢明帝當時夢見「金人」，於是遣使求法，立白馬寺於洛城雍門西。在佛教的歷史上，大多以漢明帝永平十年（公元67年），迦葉摩騰與竺法蘭以白馬馱經像來中國，作為佛教傳入中國之年。另外，韓愈在上唐憲宗的《論佛骨表》中也說，「佛者，……自後漢時流入中國……漢明帝時始有佛法」。
隨着絲綢之路的繁華，漢代開始通使西域，中外經濟文化交流也全面展開，佛教這時也沿着商道及絲綢貿易路線，開始漸次的傳入中國。佛教傳入中國的路線，昔今的學者認為應有兩條主要路線，一條是從印度經巴基斯坦、阿富汗、中國新疆地區再傳入內地，然後到達洛陽。另一條路線則是由印度洋、經麻六甲海峽、過南洋諸島，最後到達中國廣州，然後北上到內地，這條海上路線也就是中國禪宗初祖，達摩祖師所走的路線。
因著不同的路線，在中國傳播的佛教包括漢傳佛教(大乘佛教、大眾部佛教)、藏傳佛教(密教)及中國南方的上座部佛教(小乘佛教)。永平八年（公元65年）時，劉英「學為浮屠齋戒祭祀」，漢明帝在給劉英的詔書中褒獎他「尚浮屠之仁祠，絮齋三月，與神為誓」。
眾所皆知，印度是佛教發源的地方，它位於中國的西部，所以古代的中國人將印度稱為「西方」或「西天」，在一些佛教典籍裡則稱印度為「西天佛國」。正因為佛教是由印度傳入中國的，所以從中國人的角度來看，是西方的佛教向東傳入，故簡稱「佛教東傳」。
從公元前後到十一世紀左右，中國僧人剛剛接觸佛教，於是開始大規模地到印度和西域諸國去取經、研習佛學。與此同時，也有不少的印度及西域的僧人，接踵而來到中國弘揚佛法，傳遞佛教的知識。在六世紀至十三世紀期間，這時中國的佛教逐漸形成了自己的特點，並對周邊國家有了重要影響。
佛教在中國的南北朝時期得以弘揚，從南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段。當時佛教已遍佈全中國，出家及在家的佛教徒數量增加很快，如北方的長安僧尼過萬，南方的建業（今南京）有佛寺數百座。特別是梁朝的梁武帝更是大興佛寺、宣揚佛法。至唐代時達到鼎盛時期。然而，佛教在印度於公元十三世紀初消亡，在中國卻作為大乘佛法而得以弘揚和發展。
印度佛教傳入中國約五百年之際，中國佛教開始發生系統性的分化，由於每個祖師大德對佛學的領悟及契入的不同，故逐漸出現不同的法門，這是因為對應眾生的根器不同，所以此時出現了不同的宗派。然而，那些建立中國佛教宗派的領袖並沒有忘記來自於印度佛教的傳統，並因根器的不同，則以某些經典為自己宗派的主要經典。在中國佛教有八大宗派（三論宗、天台宗、法相宗、律宗、淨土宗、華嚴宗，禪宗及密宗 ）中，各自專修的經典也不同，如禪宗著重在不立文字、教外別傳的頓悟法門；淨土宗則著重在淨土五經；華嚴宗則以華嚴經為研習對象。雖然契入的路徑不一，但都同指著一處方向。
在中國眾多的佛教名山中，最顯赫的是合稱「四大名山」。如位於山西的五台山是文殊菩薩的道場、四川的峨眉山是普賢菩薩的道場、浙江的普陀山是觀音菩薩的道場、安徽的九華山是地藏菩薩的道場。
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